Pomysłodawcą legendarnego maratonu samochodowego Paryż – Dakar jest francuski motocyklista Thierry Sabin. W 1977 roku 28-letni wówczas poszukiwacz przygód zgubił się na afrykańskiej pustyni Tenere. Przeżył tylko cudem, gdyż odnaleźli go miejscowi nomadzi. Pechowy motocyklista nie zniechęcił się i nie porzucił wyścigów na pustyni, a wpadł na bardziej śmiały pomysł, aby zorganizować międzykontynentalny maraton na trasie Paryż – Dakar.
W 1978 roku w Paryżu wystartowało 80 samochodów, 12 ciężarówek i 90 motocykli. Uczestnicy stanęli przed trudnym zadaniem pokonania około 10 000 km ze stolicy Francji do stolicy Senegalu. Tylko 74 ze 182 załóg dotarło do Dakaru, a najszybszy okazał się wówczas Francuz Cyril Neve. Niezwykle trudny dystans pokonał on na motocyklu Yamaha XT500.
Zmiana nazwy i lokalizacji wyścigu
Przez wiele lat wyścigi te nosiły nazwę Paryż – Dakar chociaż nie zawsze miały swój początek w Paryżu. Przebieg trasy rajdu był wielokrotnie modyfikowany. Do 2007 roku stałą pozostała tylko jedna destynacja, gdyż trasa zaczynała się lub kończyła w Dakarze. W 2008 roku wyścigi nie odbyły się z powodu zagrożenia atakami terrorystycznymi, a w 2009 roku zostały przeniesione do Ameryki Południowej. Od 2009 roku zawody zaczęto nazywać po prostu Dakar.
Ciekawostki z zasad zawodów
Reguły tych wyścigów są demokratyczne, gdyż o udział może ubiegać się każdy, w tym również sportowiec-amator. To prawda, że amatorów jest niewielu, gdyż udział w konkursach nie należy do tanich. Nagrodą dla zwycięzców jest figurka Złotego Beduina. Charakterystyczna figurka jest rzeczywiście wykonana ze złota. Jej sylwetka przypomina przedstawiciela ludu Tuaregów, czyli tych koczowników, którzy kiedyś uratowali Thierry’ego Sabine. W pierwszych wyścigach nie było podziału na klasy i kategorie. W klasyfikacji generalnej rywalizowały zarówno samochody, jak i motocykle. Dopiero w 1980 roku zmienił się format i zwycięzców zaczęto wyłaniać w trzech klasach:
- samochodów osobowych,
- ciężarowych
- motocykli.
Od 2009 roku dołączyli do nich także quadowcy. 1978 roku francuscy kierowcy wystartowali na radzieckim pojeździe marki Nivia. Do mety dojechały dwa z 30 startujących pojazdów tej produkcji. Aż 16 razy w klasie ciężarówek zwyciężyły pojazdy marki KAMAZ.
Co ciekawe, Watykan sprzeciwiał się temu wyścigowi. Oficjalna gazeta Watykanu, Osservatore Romano, nazwała rajdy Dakar krwawymi i nieodpowiedzialnymi.
A jaki los spotkał Thierry’ego Sabinę?
Co spotkało motocyklistę, który dał światu te popularne wyścigi samochodowe? Jego życie zakończyło się tragedią. Zginął on 14 stycznia 1986 roku w Mali, kiedy helikopter, którym leciał, wpadł w burzę piaskową.
